Avant de parler plus en détail des rapports que les microbes ont avec nous, avec notre corps ou avec notre nourriture, il est utile de donner un aperçu aussi simple et aussi abordable que possible de leur nature. Voyons d’abord la place qu’ils occupent au sein du vivant, mais aussi comment ils se reproduisent…
Le nom de microbe – littéralement « petite vie » – est introduit en 1878 par le chirurgien français Charles Sédillot pour désigner tous ces êtres vivants infiniment petits, un mois avant que Pasteur et ses collaborateurs fassent une communication à l’Académie de médecine sur la « théorie des germes » et ses applications à la médecine et à la chirurgie, dans laquelle des êtres vivants microscopiques sont déclarés responsables de maladies. Les microbes sont représentés par diverses formes de vie dont les bactéries, les archéobactéries ou Archaea, certains champignons microscopiques ou mycètes comme la levure, et les protistes tels que les algues vertes et les protozoaires – infusoires, trypanosome ou amibe. Certains microbiologistes incluent les virus mais d’autres – c’est mon cas – ne les considèrent pas comme des êtres vivants.
